ACT7：影








　「紅麗様やはり侵入者が２名程増えています。

　　各自の顔写真が転送されてきます。」




　洋館の一室。



　そこに『紅麗』と呼ばれた仮面の男が、興味深げに５人の写真を眺めていた。





　「ふん…、やはりただの子供にしか見えない…」





　一枚一枚確認するように眺めていたが、ふと３枚めの写真で手を止めた。




　「…これは」




　しばらく何かを考えるように顎に指をあてていたが、ゆっくりと口を開き言った。




　「この者は殺さずに生かしておけ。」と。




　他の写真から除外してテーブルの端に置き、再度別の写真へと視線を戻した。


　が、その行動にその場にいた研究員たちは驚きを隠せなかった。




　しかし、先程よりもさらに強い反応を彼は最後の写真を見た瞬間に見せた。




　「これはっ…!?女!!こいつは…こいつの名は!?

　　この男の名はなんです!?」




　その振り返った先には、さらわれ拘束された佐古下柳がいた。




　「…？…烈火君…」




　その名を聞いてからの何拍かの間は、まるで時が止まったかのようだった。



　そして、それを切り裂くように彼は狂ったように笑いはじめた。





　「なんという日なのだ今日は!!

　　『二度と会えぬと思っていた男』にまた出会えたぞ!!!!

　　くっははははははぁ!!」




　その目には狂気が浮かんでいた。























　水鏡と少年が武器を構えているのを眺めながら、

　はふとあることに気がついた。





　「あ…！」





　緊張感漂う空気の中にの声が響く。





　「…」





　水鏡の咎めるような声には肩をピクリと反応させた。





　「…えぇっと、戦っている最中にごめんなさい。少年、あなたのお名前は？」




　『…は？』





　その思いがけない言葉に、部屋の中央で対峙していた二人は目を点にした。




　「私は。彼は水鏡凍季矢って言うの。」


　「…オレ？俺は小金井薫！」


　「薫君ね。よろしく」




　ほのぼのとした空気が流れはじめ、水鏡はガクリと肩を落とした。




　「…っ、君に緊張感という言葉はないのか？」



　「…ご、ごめんなさい！どうしても気になってね？」




　あはは…と誤魔化し気味に笑うの顔は少々赤かった。



　このようにマイペースなところは兄である『あの人』にそっくりなのだが、

　本人にそんな自覚は全くない。




　「…あれ？もしかして兄ちゃんって姉ちゃんのナイト様？」


　「か、薫君!?」




　は更に顔を紅くし、頬を手で押さえた。


　水鏡はそれにさして気にした様子もなくフッと笑い…




　「そう、見えるか？」




　と挑発するように言った。




　「とっ凍季矢!?」




　慌てるを尻目に水鏡は小金井を真っ直ぐに見据る。





　「うん〜…そんな気がしたんだけど、まいっか！

　　兄ちゃんが強そうなことには変わりないし、さっさとはじめよっか!!」





　その言葉と同時に二人は動いた。


　息をもつかせぬ高速の切り合いに、はただ黙って見つめていた。



　土門辺りがいたならば『は…速過ぎて全然見えねぇ』とか、

　何かしらリアクションをとるのだろうが、生憎には見えていた。




　切り込もうとする一撃すべてが正確に急所を狙っている。

　速さ・力とも今のところはほぼ互角、様子見…といったところだろう。



　二人が一時距離をとると、小金井が楽しそうに言った。





　「ふいーっ、やっぱ兄ちゃん強いねっ♪

　　その武器なぁに？水みたく見えるけど。」



　「『閻水』という。水を刃にできる剣だ。

　　しかも今はプール分の水をかためてある。決して折れない。」





　その言葉には中庭での光景を思い出した。




　―あの量の水を剣に凝縮した…ということよね。




　「そっか。じゃぁエンリョなくこっちも本当の力を見せちゃお。

　　―５つの顔を持つ魔導具『鋼金暗器』」





　奇妙な形状をしていた薙刀のような武器の一部がカチリと外れた。




　「―――!?」




　そしてそれを引っ張ると鎖が出てきて

　『鎖鎌』があっという間に出来上がってしまった。





　「ジャジャーン変身!!鋼金暗器・弐之型『龍』!!鎖鎌!!!言っとくけど、

　　変身させる奴に会ったの久しぶりだよっ。

　　それだけ兄ちゃんが実力者って事。自慢していいよ♪そんじゃ行くよ!!」





　鋭い鎌が水鏡を襲う。






　「くっ！」





　避けたはずの鎌が水鏡の背中に突き刺さった。




　「っ…！」




　は一瞬、微かに目を細めたが、

　手を一度強く握りしめるとしっかりと前を見た。



　しかし、薙刀型とは違う変則的な動きに水鏡も戸惑っているようだ。



　浅い裂傷が全身に刻まれていく。


　と、鎖を手で絡めてその動きを封じた。





　「あら？」


　「お前も自慢していいぞ、小僧！

　　僕にここまで血を流させたのは君で二人目だ。」





　―一人目はもちろん『花菱君』…だよね。





　確かに出血が目立つのはも少々気になっていた。



　しかし、この状況での小金井の余裕の表情も気に掛かった。





　「すっげープロレスみたい！でもね…」





　その感は正しかったようだった。





　「参の型『極』!!大鋏!!」





　一気に間合いを詰めたはいいが、型の変形により攻撃があっさりと弾かれた。





　閻水が床へと落とされ、水鏡は焦りの表情を浮かべる。





　―『５つの顔を持つ』か。

　　力がない分、その武器をまるで手足のように使いこなしている。



　―ただの子供ではないのは何となくわかってはいたけど…。

　　まさかここまでやるとは思ってもみなかった。





　「何してんのっ！早く剣を拾って!!待っててあげるね！」






　その無邪気さには、水鏡もも脱力する。





　「鋼金暗器の真の姿は五之型なんだよ。最後まで見れるかな〜？」



　「…見せてもらおうか。」





　楽しそうに話す小金井を尻目に、水鏡の目付きが切り替わった。



　先手を仕掛けまた一気に間合いを詰める。





　が、ギリギリのところで躱されてしまった。


　剣技は互角…となれば、怪我を負っている水鏡の方が圧倒的に不利である。






　―凍季矢…。






　の表情も段々と険しいものとなってくる。



　小金井もそろそろ…と思ったのか武器を構え直し一瞬のうちに変形させた。






　「楽しかったよ兄ちゃん！でもそろそろキメる!!四之型『三日月』!!」






　ブーメラン型のそれは水鏡の頬を掠った。





　「ちぃ…っ！」





　そちらに気をとられている隙に小金井はその場から姿を消した。





　―…逃げたわけじゃない、となると。





　は目を瞑り意識を集中させる。





　―…上、かな。





　隠れる場所などほとんどないこの部屋の盲点といえば一つ。





　―…凍季矢はどうする？





　先程のような焦りは見えない。

　逆にとても冷静に今の状況を把握しているように見えた。



　と、閻水から水蒸気が発生し、辺りを霧で覆い隠していく。


　そうはさせないと、上から矢が一本水鏡の心臓辺りに突き刺さった。





　「―っ…!!」





　しかし水鏡と思われたソレは一瞬にして水へと変わり、

　天井を見上げればすでに閻水を構えた水鏡がいた。





　「ビンゴだ。」



　「わあああああぁ!!」





　照明器具を切り離し小金井が床に落ちた。


　体勢を立て直す暇もなく、水鏡が剣を突き付け口を開いた。






　「勝負あったな。水蒸気は己を隠すためにあらず。

　　閻水の水の一部で作ったダミー人形と入れ替わるのを隠すためだ。」





　―すごいな…。




　知能戦で彼の右に出る者は少ないだろう。




　―だからこそ、それと逆に位置する花菱君は勝てた。

　　とも言えるのだけど…。





　「やっぱり『運』かな？」






　ポツリと呟かれたそれに気付いた者はいない。





　「君には剣を拾わさせてもらったカリがあったな。

　　命だけは助ける。武器を置いて去れ！」





　意外な一言には目を瞬かせた。


　前までの彼なら確実にトドメをさしていただろうに、見逃すとは驚いた。






　―これも花菱君からの影響かな？はなぜだか嬉しくなり小さく笑った。






　「う…うぅ…うわああああぁん!!」






　小金井が泣き始め、水鏡がなんとも言えない表情になった。






　「オカマ―!男女―っ!!バッカやろおぉ―!!!」




　―か、薫君…。






　普通は女男になるだろうところが明らかに間違っている。


　それはそれで嫌味だが、泣きながら叫ばれるとツッコム気力も失せてしまう。






　―やっぱりまだ子供なのね…。





　水鏡が何かを呟いたが、はそれに気付かなかった。






　『…あ！』






　鋼金暗器がスルスルとピアノ線で手繰り寄せられ、再び小金井の手元に戻った。






　「オレ負けてないモーン！へーんだっバイビー☆また今度やろーねーっ!!

　　姉ちゃんもまたね―っ♪」




　『……』





　―あなどれない。







　二人がこの時同じことを思ったのは言うまでもない。















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