ACT6：実力








　「おどれーた…。

　　どーゆーつもりか知らねーが、てめーがこんなトコにいるなんてよ。

　　水鏡凍季矢!!」




　花菱たち３人は、助けた水鏡を見た。




　一番後方に控えて居るは、その様子を黙って見守ることを決め込み、

　気配を消して壁に寄り掛かった。





　「しかしあれ程オレを敵視してた奴に助けられても、複雑だ！

　　素直に礼が言えん。」





　その言葉には一人苦笑した。




　―正直だね…花菱君。




　確かに人間、そう簡単に割り切れるものではない。





　「礼などはじめから期待していない、気にするな。

　　別にお前らを助けるために来たわけでもないしな。


　　『サル』『ゴリラ』『シーモンキー』


　　動物愛護の精神だよ。」





　一人一人の顔を見ながら鼻で笑う。


　どう見ても馬鹿にし、見下しているようにしか見えないだろう。




　―…凍季矢、あなたって…。




　も何とも言えずに肩をガクリと落とした。




　「ぶっっ殺すっ!!」




　風子が激怒し、土門がそれを抑える。


　花菱にいたっては床に突っ伏して撃沈している始末だ。




　―これは放って置くとろくな事にならないんじゃ…。

　　…というか、本当に洒落にならない気がする。




　本末転倒になりかねないと、が壁に預けていた背を離し、数歩前に出た。





　「―――!!」





　先程の少年が水鏡を死角から狙い攻撃を仕掛けた。



　しかし、水鏡はそれを難なく防ぎ威嚇する。





　「去れ！殺すぞ。」




　―完全な死角を狙う少年も少年だが、それを防いだ水鏡もかなりの腕前だ。




　「あんただね。」


　「？」





　少し間を置いて発せられた少年の言葉の意味がわからない。





　「―柳姉ちゃんの言ってた『強くてかっこいいナイト様』って…兄ちゃんだね!?」




　―柳ちゃん、そんなこと言ってたの…。





　はそのことをこの少年に話している姿が容易に想像できた。



　その場にいる少年以外の者は皆、それが烈火であることがすぐにわかる。

　が、しかし、それを知らない少年の見当違いな発言に、

　一同はリアクションに困った。





　―まぁ確かに、花菱君はナイト様って柄じゃないけど…。





　ちらりと花菱を見た後、見比べるように水鏡の方を見た。


　と、ばっちり目が合いは一瞬怯んだ。





　「…さあね。」





　水鏡は不敵な笑みを浮かべ、挑発するように返事をした。



　しかしそれは挑発以外にも他の意味があるようにも取れる。

　はまた、ついつい顔を赤らめてしまった。





　―重症かも…。




　「そこは否定しろ！」





　花菱が水鏡の意味深な発言に対し怒るが、当の本人はしれっとしている。





　「肯定しなかっただけいいと思え。第一お前に怒られる筋合いはない。」





　と。しかし、にとっては正直意外だった。



　今までの言動や行動ことを考えると、

　もちろん肯定するものだとばかり思っていたからだ。





　「遠慮…したのかな？」





　―しかし、凍季矢に限ってそんな殊勝な思いやりがあるのだろうか？





　一人悶々と悩みつつ視線を下に下ろせば、今度は小さな女の子と目が合った。





　「…お姉ちゃんだぁれ？」





　この場には不釣り合いなほど幼くかわいい少女に、は少々戸惑った。





　「わ、私…？私は、。花菱君たちと同じ学校の友達なの。

　　歳は彼らの一個上。あなたは？」




　そう聞き返すと、その子は一瞬言葉に詰まるような仕草をしたが、

　ポツリと言った。





　「…森川、願子」


　「願子ちゃん、ね？願子ちゃんは、どうしてここに…？」




　すると突然今にも泣きそうな顔になり、手元で何かを握り締めて俯いた。




　「…ごめんなさい」


　「え…？」




　その言葉の意味をは理解することができなかった。




　―自分が何か悪いことをしただろうか。




　考えてはみたが、そのようなことはしていないはずだ。と再び思い直す。




　どうすべきか迷い、とりあえずしゃがみ込んで視線の高さを合わせた。




　すると、手の中に握り締めている物がちらりと見えた。






　「それは…」





　の表情が一気に強張った。





　「貴女みたいな幼い子が何故それを…」





　それは水鏡の閻水と同じ、火影『魔導具』に違いなかった。





　―私はこの魔導具を知っている。

　　これは確か糸で操る…。





　はしばらく思考を巡らせ、とあることを思い付いた。





　「願子ちゃん、ちょっとこれ貸してくれるかな？」





　それに驚くように願子が顔をあげた。





　「でも…」


　「心配しないで。終わったらちゃんと返すから。

　　だから、その代わりにこれを持ってて。」





　そう言って差し出したのは、

　深紅色を宿した小さな玉がいくつも連なる綺麗な簪だった。





　「私の大切な人から貰った物なの。…お守り代わりにお願いね。」





　願子の頭を優しく撫でると、はゆっくりと立ち上がった。







　水鏡たちの方を見れば話しは一段落着いたようだった。

　水鏡も丁度こちらの様子を伺うようにちらりと見て口を開いた。





　「早く行け」


　「お前は？」


　「３匹の子猿の援護をしてやる。」




　―素直じゃないな…。





　と苦笑しながら重い腰をゆっくりと上げた。





　「…凍季矢」





　が願子の背中を押して先を促す。


　そしてゆっくりと水鏡の元へと歩んで行き、その隣りに立った。





　「―!!」


　「来てたのか!?」


　「全然気付かんかった…」





　上から花菱、風子、土門の順。


　気配を消していたので気付かなくても当然なのだが、

　なんだか物悲しい気がするのはだけだろうか。





　「もちろん来るに決まってるでしょう！

　　…３人とも、私を置いて行ったこと許さないわよ？」





　その言葉に３人は弁解する余地もない。



　バツが悪そうな、そんな気まずいオーラを放つ彼らの様子に、

　は数拍置いてから小さく吹き出した。






　「冗談よ！そんなに深く思い込まないで。

　　―とにかく、こっちは任せて。花菱君たちは早く柳ちゃんを。」



　「は一緒に来ないのか？」


　「えぇ、後から一緒に追うわ」


　「…わかった。サンキュ…二人共」



　「誤解するなよ、柳さんのためだ。

　　礼ならここの事を教えてくれた影法師に言え。」






　素直ではない水鏡にまた苦笑をしつつも、

　４人を見送ると水鏡がこちらを振り向いた。





　「行かなくて良かったのか？」



　「とりあえずは、ね。こっちを見届けてからでも大丈夫でしょう？」





　は笑顔で同意を求めた。





　「…下がっていろ」





　逆らうこともなくは壁際まで下がった。


　と、少年が驚いたように声を上げた。





　「あれ、姉ちゃんは行かないの？」




　無邪気に聞くその姿は、先程完全に死角を突いた精鋭には到底見えない。





　「私はここで見届けるだけだから気にしないで。手出しは一切しないから」



　「了〜解っ！」





　ニコリと微笑めば、嬉しそうな返事が返ってくる。





　―願子ちゃんといい、この子といい…。






　何故このようなまだ幼い子供達を戦いの中に置けるのか、

　には理解出来なかった。












―そして、水鏡と少年による戦いが始まる。














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