【図南の翼編】

　　第六話：語−かたり−






　　野営地に戻り、珠晶はおとなしく倒木の陰にはいりこんだ。


　隣りにはが座り込み、ほぼ強制的に膝を貸し与えて仮眠をとらせた。



　頑丘、利広の二人はそれをただ黙って見守っており、

　騎獣に寄り掛かりながら静かに時を過ごしていた。



　空が白みはじめてきたころ、珠晶の深い寝息が微かに聞こえてきた。

　それには小さく顔を綻ばせ、優しく珠晶の髪をなでた。



　「…寝顔は年相応に幼いのにね？」



　どこか遠くを見つめながら、思い出すように呟いた。

　軽く空を煽るとゆっくりと視線をずらし、少し離れた所にいる二人を見た。



「…それにしても、利広が鬼畜だったなんて知らなかった。」



　ぼつりと、独り言のように呟かれたそれに利広は破顔した。



　「それは、どこをどう見てそう…」



　　―心外だな、と言わんばかりに利広が尋ねた。



　「それはもちろん、頑丘に現実を突き付けられて傷心している少女に、

　　追い討ちをかけるような言動をしたどこぞの腹黒な方を見て、ですけど？」



　　『…………』



　そのの言葉に頑丘は冷や汗を流しながら視線をそらし、利広も苦笑いを浮かべた。



　「…二人の言っていることは正しいし、私も同感です。

　　…ただ、珠晶はまだ子供です。

　　他の子供よりも抜きんでて賢くはあるけれど、所詮はまだ年端もいかない少女です。

　　…珠晶がいくら叩いて伸びる子だからと言っても、

　　追い詰め過ぎは彼女の才能という芽を潰してしまいますよ、利広？」



　まるで母親が子に諭すように言われ、利広も頷いた。



　「…肝に命じておくよ。

　　生憎、この歳まで生きていても、独り身だから子育て経験は皆無なんだ。」


　「私も独身ですからまともな子育て経験なんてありませんよ。

　　…ちょっと昔、知り合った少年のことを思い出しただけです。」



　―『さん勝負！』

　―『聞いて下さいよさん！また…』

　―『っ！でもまだ……』



　当時のことはまだ、色褪せることなく、鮮明に、記憶の片隅に焼き付いて離れない。



　―否、これから先も忘れることはないだろう。



　深い溜め息とともに桜良は利広をもう一度見た。



　「…心配は無用です。」



　黙りこくってしまった桜良を心配してか、利広の顔つきが険しくなる。



　「しかし……」



　そこで言葉は途切れた。

　珠晶が小さく身動ぎしたので、起こしてしまったのかと思ったのだ。



　しかし眠りは深いらしく、起きる気配はない。

　一瞬慌てた３名は、それに口を当てて苦笑した。



　一段落着いたところで、先程まで一言も話さなかった頑丘が口を開いた。



　「……一つ、お前さんらに質問してもいいか？」


　「うん？」



　疑問系に利広が返事を返したが、頑丘の表情から大体の予想はついた。



　「…お前さんらは、この嬢ちゃんが王になると思っているのか？」



　その真剣な声色に一瞬、間が空くが利広は笑顔で返した。



　「…どうだろう。問題は蓬山に着けるかどうかだね。

　　珠晶はしっかりした子供だけど、どう考えても黄海を超えるには小さいからね」



　それにはも同意の意を示した。



　「俺はてっきり、さっきの口振りでおまえさんらは珠晶が王になるんだと、

　　そう考えているんだと思っていたんだが。」



　―なるほど…と、は笑った。



　チラリと利広を見れば、彼も納得したように笑っていた。



　「私はね、頑丘。

　　珠晶が蓬山に辿り着きさえすれば、彼女が登極するだろうと思っているよ。」



　その答えに頑丘は目をまるくした。



　「どうしてだ？」



　利広はいつもの調子で笑顔を浮かべる。



　「私と出会ったから」



　それを予期していたと言わんばかりに、は噴き出して笑った。

　頑丘は深い溜め息をつきながらも会話を続ける。



　「…大した自信だ。

　　お前も珠晶もどうしてそこまで自信家でいられるんだかな」


　「同感です」



　それにはも賛同し、利広は「そうかな」と無表情に答えた。



　「―天の配剤という言葉がある。

　　…あの子は困っていた。私はあの子を助けることができた。

　　他の誰でも、あの子に手を貸したりはしなかっただろう。

　　そんな物好きは多分、私くらいなものだから」



　―一理ある。とは思った。



　自分のときも、彼、またはあの人でなくては出来なかったことなのだから…。



　「そうかもな」と、頑丘も頷き話を促した。



　「珠晶は私に会い、そして頑丘に会った。―そういうことだよ」


　「俺は金に困っていたんだ」


　「そこがよくできている。

　　黄海に詳しい朱氏が、たまたま金銭に困っていて、たまたま護衛の欲しい珠晶と出会う。」


　「だが、騎獣を盗まれている」


　「命まで取られたわけじゃないし、頑丘を雇うための金銭だって盗られていない。

　　あんな子どもが孟極を連れて旅をして、乾海門を渡るまで無事でいられたことの方が

　　不思議だよ、私にとってはね。」



　その言葉に二人とも深く納得した。



　―確かに出来過ぎている、と。



　「じゃあお前さんは王になるかもしれないという理由で、

　　珠晶を黄海まで追って来たというのか？それこそ義侠心という奴で」


　「私をそんな良い人と思わないほうがいい」



　その言葉には静かに相図つをうった。

　頑丘には理解しがたいようで、苦虫を潰したような表情を浮かべていた。



　「利広の思考回路について疑問を持つのは時間の無駄です。」



　と、が見事一刀両断し、利広が苦笑したところで、会話が一旦途切れた。



　しかし、ふと思い付いたように口を開く。



　「…私が利広に恭で会い、黄海に来た。このことにも何か意味があるだろうか…？」



　その疑問に、利広は少し考え込むように顎に手をあてた。



　「それはどうだろう…。」



　急に含みのある声で曖昧に返事を返した。



　「なんだ急に？」



　それには頑丘も違和感を覚えたようだ。

　先程までのは思わせぶりか？という表情をした。



　「つまりそうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。そういうことさ」


　「そのつまり、わからない。ということか？」


　「簡単に言ってしまえばそうだろうね。

　　結果はあとからついてくるものだから、今はまだ何とも言えないさ」


　「…一体どっちなんだ？」



　溜め息にもにた言葉が頑丘の口から漏れた。



　「…こいつは昔からこうなのか？」


　「私の知る限りでは、全くと言っていいほど変わってませんね。」



　ズバリと言われ、返す言葉もない。



　「…まぁ、私の知っている利広も、彼の生きてきた人生のほんの一部分に過ぎませんから」








　―それが例え、人一人分の一生の長さだとしても。